Cómo ciclar un acuario paso a paso

Por José Luis Cruz · Guías de Acuario Fácil

Ciclar el acuario es, con diferencia, el paso que más peces salva y el que más principiantes se saltan. Si llenas el tanque, echas los peces el mismo día y esperas suerte, lo más probable es que mueran en la primera o segunda semana. No es mala suerte: es química. Aquí tienes qué ocurre y cómo ciclar un acuario paso a paso, sin prisas y sin gastar de más.

¿Qué es ciclar un acuario?

Ciclar es esperar a que en el filtro y el sustrato crezcan las bacterias beneficiosas que limpian el agua antes de meter peces. Esas bacterias no vienen de fábrica: hay que darles tiempo y "alimento" (una fuente de amoníaco) para que se multipliquen. A ese proceso se le llama establecer el ciclo del nitrógeno.

El ciclo del nitrógeno en 30 segundos

Todo residuo del acuario —caca de pez, comida sin comer, hojas muertas— se descompone y libera amoníaco, que es muy tóxico. A partir de ahí:

• Unas bacterias (Nitrosomonas) convierten el amoníaco en nitrito. El nitrito también es tóxico.
• Otras bacterias (Nitrobacter) convierten el nitrito en nitrato, mucho menos peligroso.
• El nitrato se retira con los cambios de agua semanales y lo consumen en parte las plantas.

El acuario está ciclado cuando puedes añadir amoníaco y, al día siguiente, tanto el amoníaco como el nitrito marcan 0 y solo sube el nitrato. Eso significa que la colonia de bacterias ya es lo bastante grande para sostener a tus peces.

Ciclado sin peces (el método recomendado)

Es el más humano y el que aconsejo siempre: nadie sufre mientras crecen las bacterias.

1. Monta el acuario completo: sustrato, filtro, calentador a 25–27 °C y, si quieres, plantas. Llena con agua declorada (deja reposar el agua del grifo 24 h o usa un anticloro).
2. Añade una fuente de amoníaco. Lo más limpio es amoníaco puro sin perfume, dosificando hasta llegar a 2–3 ppm. La alternativa clásica y gratis: echar una pizca de comida en escamas cada día como si hubiera peces.
3. Haz test cada 2–3 días de amoníaco y nitrito. Verás subir primero el amoníaco, luego aparecer el nitrito, y semanas después ambos caer a 0 mientras sube el nitrato.
4. Cuando amoníaco y nitrito estén en 0 en 24 h, haz un cambio de agua del 30–40 % y ya puedes introducir los primeros peces.

Suele llevar de 4 a 6 semanas. Tener paciencia aquí es lo que separa un acuario estable de uno que da problemas todo el primer año.

Ciclado con peces (si ya los tienes)

No es lo ideal, pero si te vendieron los peces el mismo día que el acuario, se puede reconducir:

• Empieza con muy pocos peces y resistentes.
• Da de comer poco, en días alternos: menos comida, menos amoníaco.
• Haz cambios de agua del 20–30 % cada 2–3 días mientras el amoníaco o el nitrito estén por encima de 0. Diluir es lo que mantiene vivos a los peces hasta que las bacterias se ponen al día.

Errores típicos al ciclar

• Cambiar toda el agua o lavar el filtro con agua del grifo: el cloro mata las bacterias que tanto costó criar. Enjuaga la esponja solo en agua del propio acuario.
• Meter muchos peces de golpe al terminar: añádelos poco a poco, en grupos pequeños, cada una o dos semanas.
• No tener test de agua: las tiras o, mejor, el test de gotas de amoníaco/nitrito/nitrato son imprescindibles para saber dónde estás.